任何学术论文都需要通过一定的研究方法来进行论证，以达到证明自己的论点或解释清楚某个问题，或为所提供的解决问题的方法作出合理性的说明。论文属于中等偏下规模的研究，虽然可以采用单一的研究方法，但是现在更多的论文以一种为主，另一种为辅，在研究方法上呈现多样化。
人文－社会科学的研究，遵循科学的法则；而非科学的“研究”常常表现为个体经验的描述、随意观察、个人感想、利用未被证实的常识进行概括等等。这样的“研究”不大遵循严密的逻辑，没有考虑足够多的变量以及变量间的关系，推导出来的结论常带有片面性，很容易被无法涵盖的其他事实轻易推翻。
科学研究方法有两大类，一类是思辨研究（可以是文化的、政治经济学的、历史的等等），目的是获得事物之间相互关系的结论；另一类是实证研究，目的是获得事物属性的认识。实证研究又分为“定性研究”、“定量研究”两种方式。定性研究以观察、访谈为主，通过归纳分析、从资料中发现、体验式访谈和观察得出关于事物属性的结论。定量研究通过人工控制的环境，以假设演绎的题目，代表性的统计和实验，得出关于事物属性的结论。如果选题属于实证性质，一般最好采用定性与定量研究相结合的方式，以某一种方法为主，另一种方法为辅。
注意：现在流行的关于“定性研究”的理解，经常误指思辨研究。思辨研究是指从文化的、历史的、政治经济学角度对选题进行综合的、逻辑的分析；而“定性研究”是实证研究的一种方法，例如访谈、观察和资料分析，解决的是相对具体的问题，目的、方式与思辨研究有较大的差异。
不论任何研究方法，没有高低之分，要根据自己的选题决定采用哪一种。哲学、史学理论、文论方面的论文，采用思辨研究方法较为适合；经济学、社会学、传播学、民族学、国际关系方面的论文，多数是实证研究。其中又以定量研究的方法为主，这是由于论文的经费有限，作者一般只能专为论文做一些小型研究，较为宏观的数据，可以采用专业机构的调查材料。
量力而行，是论文确定定量研究方法时要注意的一个问题，如果条件的不具备，千万不要贪大，自己动手去搞较为宏观的社会调查。不然，会弄得骑虎难下。
定性与定量研究各自有优点和缺陷。因此需要了解一些现在的争论，以便选择研究方法时权衡。一些研究者认为，通过量表和统计分析、电脑模拟和资料简化的技巧进行等量化技术，可以使论证经得起测试和证明；另一些研究者认为，目前人文－社会科学发展的水平，要找出社会现象的真正因果关系是太妄想了。以定量研究来解释社会现象，有时显得不自然和缺少人性，过度简化了社会现象。
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