许多人文－社科研究者都有这样的经验：为了完成某一个研究选题，搜集资料、阅读堆成小山般的论著、做笔记、找人访谈、搞抽样调查和统计分析等等工作所耗费的时间，少则数月，多则数年。这些工作做得越充分，写作的时间就越短，并且会感到十分顺手。像硕士论文这样规模的论文，几天就能脱稿。
最令人感到为难的情况，就是材料不多，思路不明，却由于某种原因一定要写出来，花费了许多痛苦的写作时间，搞出来的东西往往水平有限。在这里，特别对于论文的作者来说，最主要的一项工作是做好文献检索。因为这样规模的论文，专门为它搞抽样调查、大量访谈的可能性较小，主要是在前人研究的基础上提出一些较小的假设来论证，因此准备工作大多集中在文献检索方面。
文献检索可以考虑走以下几个步骤：
一，首先以选题为中心，对广义领域的研究状况进行材料搜寻，然后缩小到选题本身较小的研究领域。例如研究性社会学中关于“中国女性的情感与性”这个选题，那么了解的范围一开始就不应局限在中国女性，而应先了解世界女性总体、一般情感、所有关于性的问题等等面上的情况，然后再缩小到中国妇女、一般情感和独特的中国女性情感。广泛搜索之后，再逐步缩小搜索范围，这对于把握自己准备论证的话题在较大范围内的地位和意义，是必要的一个步骤。
二，在适当缩小搜寻范围之后，一个侧重了解的情况便是已有研究成果的研究方法。它们采用了哪些研究方法，有什么成功的经验和存在哪些问题；它们没有采用哪些方法，这些方法对于选题是否能够产生新的结论等等。
三，了解不同学派的基本情况。多数选题在学科的历史发展中都存在不同的观点，甚至形成了不同的学派，检索时要进行较为全面的了解和客观的分析，在比较中确定自己的基本观点或倾向。这个步骤对于形成作者自己的观点，具有相当重要的启示意义。
四，对选题涉及的领域中学有所成的专家进行有计划的访问。以上的文献检索步骤，接触的主要是死材料，不论是找寻途径，还是理解材料的内容，论文的作者都是新手。因此，这种访问对于深化选题，亦是关键的一步。有的学生写论文时只是埋头找寻材料，由于自己的社会阅历有限，以这种阅历对获得的材料进行归纳，即使存在重大遗漏，自己往往感觉不到；另外，对具体问题、材料的理解，也容易出现较多的差误。许多材料其实并不存在于有形的文字和声像之中，而是存在于专家的头脑中，及时挖掘这类活的材料，对于提高论文的价值，意义重大。
找有关专家访问，具体的目的有两条。第一，取得进一步找寻材料的途径。遇到问题到那里能够找到材料，这本身就是一种知识的积累。专家们以自身丰富的研究经验，往往可以在材料的找寻方面指点迷津。作者通过专家提供的有效的捷径，一般都能找到比自己知道的多得多的材料。第二，访问本身也是听取对选题意见的机会。专家既然在所选题目领域内学有所长，那么只要你说出自己关于选题的想法，往往会得到许多忠告，包括对选题的价值评估、选题的大小、可能的论证视角，甚至未来论文的框架结构等等，这种帮助是十分可贵的。
在这个问题上，除了作者认识上重视外，还需要一点韧性。专家们一般工作都很忙，难以顾及生们的拜访。这就需要论文作者有锲而不舍的精神，在工作上能够给专家们以帮助（例如帮助打字、抄写、复印购书、查找材料等等），以诚心感动专家；专家最宝贵的是时间，为了节省专家们的时间，访问要有周密的计划，问题得当，不要那些虚套的东西。君子之交淡如水，多数文科的专家对于请客吃饭很厌烦，这种既浪费当事人的时间和金钱、同时也耗费专家时间的做法，是不可取的。学术拜访与商业公关的请客吃饭性质不同，这一点希望生们注意。
经过对专家们的访问，再进一步进行材料的查寻。这项工作结束后，所谓“文献检索”的第一阶段可算完成，进入第二阶段，即以对材料的分析为主的阶段。但这仍然属于文献检索的一部分，尚不是研究本身。
五，面对已有的材料和专家们的意见，分析研究空白和不够深入的地方。这时考虑两个问题：在选题范围内，有哪些尚没有被涉及到（空白）；哪些虽有所涉及，但并不深入。这两种情况都可以作为进一步分析手头材料的突破口，成为论文的主攻方面。这第五步，意义在于“沉一沉”，思考一下。
六，在第五步的基础上，再考虑需要研究的新问题、新情况。前人没有涉及到，而现在又急需作出解释，或得到解决思路的地方，可能出新观念或新视角。如果考虑得周全，较容易得出研究成果。但是这时要对自己的把握能力再估量一下，因为对新问题、新情况的阐释需要一定的学科知识功底。
七，经过第五和第六步，进一步有目的性地查找本学科的材料。这时选题的主攻方向有了，就会产生深入查找材料的动机，文献检索的目的性更强了。这时找寻的材料，大多可能直接与将来要写作的论文相关，因而，这时查找材料与做笔记并重。
做笔记没有一定之规，可以根据自己研究的内容和个人习惯采用一种或多种形式。例如按内容归类做笔记、以不同的作者归类做笔记、用活页纸做混合笔记（看到哪里就记到哪里，然后再按一定的分析要求归类）等等。如果材料可以借走，当然使用电脑做笔记当然更好。整理笔记，按将来写作论文时的逻辑编排，这一步做得好，写作时就会感到很顺手。这项工作宁可慢些，到写论文时就会达到事半功倍的效果。
这里特别强调一个技术性问题，即笔记的每条都要将作者（编者、译者）、论著（或资料）名称、出版情况和出版时间记下来；外国作者，除了译名外，必须记下外文原名。不要忽略这件事情，许多论文作者临到答辩才重视引证的规范，回过头来查找出处是很困难的。
八，第二次扩大搜寻范围，查找相关学科的理论和方法方面的材料。这回不是泛泛地浏览，由于基本确定了论文的主攻方向，那么除了本学科的知识外，人文－社科各学科的知识（有时还需要找寻一些自然科学的普及性知识），可能会有不少能够为论证所选择的问题提供理论和方法。一般地说，采用一些其他学科的理论和方法，会给论文增添较多的学术性（不同学科的交叉研究常常带出研究的新视角）。这一点有些生忽略了，只在较狭隘的本学科的范围内论证，局限较大。
查找其他学科的理论和方法，重点不在历史上的，而要多注意最新的研究成果。现代人文－社会科学各学科的渗透已经是一种常态，特别是最新出版的研究专著，这种情形更多些。建议在论文的准备过程中，多跑几趟学术书店，买几本最新的人文－社会科学方面的专著（即使不是本专业的），往往在这个时候，新书所展现的新鲜的研究视角，会对正准备写的论文产生某种思想灵感。
另外，坚持浏览《读书》杂志月刊，对于开阔自己的写作思路，也是很有帮助的。因为《读书》是人文－社会科学各学科知识的汇粹，不仅材料、观点是最新的，而且各学科荟聚本身，是一种难得的触类旁通的学术思考的“潮。
以上文献检索的八个步骤，只是大体上规定一下如何进行材料的准备工作，实际上对每个人来说，检索的步骤顺序不会都是一个模式。但是，凡是写得较规范、真正能够写出新东西的论文，大多经历了以上的准备过程。而论文不大成功的，检讨起来，多数都是在文献检索时犯了懒。这方面的懒惰，贻害无穷。
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