一篇论文可以有第一作者，还有其他作者，一共一般有3-6个作者，大多数作者安排3-5个，太多了也不好，其中最管用的就是第一作者，其他用处不大，不过有的刊物会在征稿启事上说明不得超过几个作者，这时就需要根据期刊情况来，排名越靠前的作者重要性越高，一般评职称都需要第一作者。
对于比较资深的如课题组成员，如高年级的博士生、博士后等，他们的工作独立性较强，作为第一作者往往对于学术思想的贡献也很大。第一作者通常是论文工作的主要完成人，这一点当无异议。在多数情况下，第一作者也是论文的主要执笔者，但这一点常有例外。
就作为其它作者，如导师，这方来说，很多的大老板主要时间和精力都在外面跑经费和拉关系，具体的学术细节常常无暇过问。这种情况下，他们是很可能指出研究方向的人，但是却不一定是提出具体研究思路的人。