“申请数量上，我们之前一直保持在第一的水平，这一次记录被打破了，曾经的第一不再是我们了。”普林斯顿大学招生办负责人克拉伦斯一边挥舞着发布了最新“美国顶尖大学排名”的《美国新闻与世界报道》，一边向全体招生老师宣布，“普林斯顿跌到了第二名，这意味着我们要比从前更加努力，因为我们要重新夺回第一的位置！”
上面这一幕出自电影《招生部》，影片形象地表现了排名这样一场无声竞赛对大学所产生的重要影响。哈佛商学院的一项研究表明，学校在《美国新闻与世界报道》中的排名每提升一位，其收到的申请数量即会获得1%的增长。
与其影响力相对应的各种国际大学排名层出不穷，其中，中国大学的名次也在稳步上升。在不久前英国《泰晤士高等教育》最新统计的世界大学排名(以下简称THE排名)中，北京大学和清华大学分别位列第45名和第50名。另外，复旦大学、中国科学技术大学、中国人民大学、南京大学4所内地大学也都进入了前300。这一排名与Quacquarelli Symonds世界大学排名(以下简称QS排名)、上海交通大学发布的世界大学学术排名(以下简称ARWU排名)被公认为世界三大最具影响力的大学排名。
然而，当这些排名越来越多地成为学生选择学校的参考，或是教育管理者们茶余饭后的谈资时，却极少有人询问这些排名参照了什么，为什么这所学校在这个排名中名列前茅却在另一个排名中默默无闻？在这些排名数以万计的关注背后，它们如何在追求“科学性、专业性、公正性”的探索之路上保持自己独特的“偏好”？
2003年，上海交通大学高等教育研究院的大学研究中心通过网络发表了世界上第一个多指标全球性大学排名——世界大学学术排名，引起了各方关注。世界大学学术排名基于学术表现的客观指标和第三方数据，对世界前1200所院校进行排名，并公布出学术排名前500强。
以下为世界大学学术排名各项指标及参考权重：
世界大学学术排名自发布之日一直广受全球各界关注，但它所引发的争议也一直存在。因其对诺贝尔奖和菲尔兹奖情有独钟，以及对《自然》和《科学》两大科学期刊的重视，世界大学学术排名一直被指过度偏重理工领域。另一方面，欧美学界批评这一排名忽略了有关院校的整体风气及学生素质等其他重要的指标。此外，因为所采纳的知名期刊与论文发表平台均来自美国，也导致此排行榜中美国的大学表现明显优于其他国家。
专注于教育和留学的英国公司QS自2004年起与《泰晤士高等教育》合作，系统地对世界大学500强进行排名。2009年，QS结束了与《泰晤士高等教育》长达5年的合作关系，开始与《美国新闻与世界报道》合作。基于来自全球的超过6万份调查问卷，QS采用原有的排名方法继续发布世界大学排名，旨在给学生一个选择学校时的国际化比较。
以下为QS排名各项指标及参考权重：
尽管排名的计算方法与ARWU有着明显的不同，但QS 排名也因其在同行评价上放了较高比重，导致评价主观因素太多而备受质疑。
《泰晤士高等教育》和QS散伙以后，重新调整了其排名所依据的准则，并以“具公信力、透明度及精确性”为目标，开始了与路透社的合作之路。作为世界一流的信息提供商，路透社此后成为每年THE排名的唯一数据提供者。
以下为THE大学排名各项指标及参考权重：
THE排名因其“学术公信力”获得了不少正面的评价。其计算方法不仅考虑了综合性大学，还顾及了一些以理工科为主并拥有较少本科生的高校；另外，THE排名注重了各个分指标的重要性，而非只看院校整体的影响力和声誉。
但另一方面，因论文引用率在THE排名中占有相当的比重，那些并非以英语为主要教学语言的大学有着天然的劣势。同时，人文及社会科学的学术论文主要以书刊形式发表，故有关的引用率难以统计。
长期以来，伴随着人们对排名的狂热追捧，有关排名的种种争论也从未停止。欧洲大学协会2013年最新发布的报告《世界大学排名及其影响之二》对这一领域存在的主要问题进行了详细的阐述。
首先，这些排名将整个教育领域的注意力都集中到了精英大学身上，而忽视了那些在论文发表、学术声誉等方面无法与精英大学抗衡，却同样对高等教育发展影响深远的广大普通院校。其次，这些排名因过于看重科学研究而没有给艺术、人文、社会科学足够的重视。
尽管如此，正如专门从事排名研究的都柏林理工学院教授艾伦·哈泽尔科恩在报告中所总结的，“无论如何，他们在尝试使高等教育的评估更加透明化、科学化”，而这对全世界的高等教育发展都将有重要意义。
随着大学排名这一领域的发展，呈现在人们眼前的只会是一个更加纷繁复杂的数字世界。各类排名层出不穷，除了按地域和专业分别进行排名外，THE和QS同时在去年发布了世界校龄不足50年的大学排名。当琳琅满目的排名一拥而上时，无论学校是否获得了令人满意的名次，又或者是否积极采取行动以迎合排名的“偏好”以期第二年获得大丰收，管理者们首先要搞明白的是，自己想当萝卜，还是白菜。
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