元春封妃后归宁省亲，是贾府“鲜花着锦烈火烹油”的盛事，背后却隐喻着盛极而衰的道理。她省亲的日期在正月十五，就有月盈则亏之意。而省亲的时间为戌时一刻开始到丑时三刻结束，也就是傍晚7时15分从皇宫出发，凌晨2时45分离开贾府，这背后又有什么讲究呢？
丑时是鸡鸣报晓的时刻，喻示天就要亮了。尤其在冬日，天亮的相对晚一点，丑时三刻属于“阴之极”，也就是夜里最黑的时刻，此时一过，天就开始转亮。
贾元春贵为贵妃，皇家礼仪要求不可以在外过夜，但省亲之事前所未有，算是难得的恩典，也不能蜻蜓点水应付了事，所以定在天亮前的最后一刻回宫，是将行程拉到最长，以示恩典。
可是自古以来，从未有女儿回娘家选在晚上，清朝历史上也没有皇妃回娘家。另外，元宵节是一年中最为寒冷的时候，贾府上下男女老少，在大半夜陪着元春游园，对于一直享受生活的主子来说简直是一种折磨。
有学者表示，元春省亲并没有那么简单，作者曹雪芹在背后还隐藏了一些事。丑牛寅虎，丑时的贾家因元春省亲带来了最后的荣耀，随之而来的寅时则代表贾家繁华逝去，很快卷入权力斗争惨被抄家。对此，贾元春的判词“虎兕相逢大梦归”有了解释。
古人讲究六十年一甲子，以天干纪年，丑时三刻指向辛丑末和癸丑，也就一年多一点时间。从十八回元春省亲到五十五回老太妃生病薨逝、王熙凤流产，时间正好过去一年。贾府衰败倒计时，曹公借丑时三刻给出了暗示：属于元春的荣耀时刻也就这一年，随着老太妃薨逝，她在皇宫中的地位也一落千丈，空有个贵妃头衔却不得宠幸，太监开始络绎不绝来贾府打秋风，家族的末日越来越近了。