自19世纪中期起，西方 家具 在其风格动荡和变革的进程中，开始了对现代家具的探索，从重装饰到重功能、从重手工到重机械转变。 现代家具 的探索就是对传统观念的改革，在这期间，既有托耐特曲木家具的成功经验，也有手工艺运动，新艺术运动的失败教训。
曲木家具
托耐特（1796～1871）生于莱茵河畔伯帕特的工匠之家，1842年6月，托耐特的“用化学、机械法弯曲木技术”在维也纳获取了专利。1852年，托耐特经过研究以后发明了加金属带使中性层外移的曲木方法，很好的解决了这一问题。这些原理现在仍用在很多曲木机上，并将其称为“托耐特法”。从1895年开始生产的14号椅子（也称维也纳椅），是托耐特家具历史上最有代表性的作品，到1903年已累计生产5000万件，目前仍在继续生产。1860年开始生产的7027号曲木摇椅，生产期年产量达10万件以上。这种椅子打破了千百年来椅子设计原则，将“动”的观念融合到作品中。
手工艺运动
手工艺运动主要是英国的艺术运动，1888年由莫里斯（1834～1896）倡导。这一运动的基本思想在于改革过去的装饰艺术，并以大规模的、工业化生产的廉价产品来满足人民的需要，因而它标志着家具从古典装饰走向工业设计的第一步。
新艺术运动
新艺术运动1895年由法国兴起，1905年结束。新艺术运动是以装饰为重点的个人浪漫主义艺术，它以表现自然形态的美作为自己的装饰风格，从而使家具像生物一样也富于活力。主要代表人物有法国的海格尤马特和比利时的饭·德·菲尔德等。他们的作品虽然有些过于罗曼蒂克，而且因不适于工业化生产的要求最终被淘汰，但他们使人们懂得应当从对古典的模仿中解放出来，这是欧洲古典主义艺术传统向现代主义运动的过渡阶段。
德意志制造联盟
德意志制造联盟是一个由德国建筑师穆特修斯倡议的，与1907年10月在慕尼黑成立的协会，成员包括艺术家、设计师、评论家和制造厂商等。穆特修斯曾经到过伦敦，因而受到莫里斯公司及“手工艺运动”的深刻影响。他主张“协会的目标在于创造性地把艺术、工艺和工业化结合在一起，并以此来扩大其在工业化生产中的作用”。德意志制造联盟的实践活动在欧洲引起了相当大的反响，并导致了1910年奥地利工作联盟、1913年瑞士制造联盟和1915年英国工业设计协会的先后成立。德意志制造联盟曾于1937年被纳粹分子关闭，1947年从新恢复活动。